Mesterverket

Maleren Claude Lantier velger Kunsten fremfor Livet. Han vil fange inn hele menneskeheten, livet, historien og universet i sitt mesterverk. Så møter han kjærligheten i Christine, og de får en sønn. En stund lever de bare for hverandre, før de vender tilbake til Paris, kunstens sentrum. Her brytes kreftene. Vennskap settes på prøve av rivalisering, lykke må vike for motløshet. Diskusjonene går om kunstens mål og livets mening.