Før barbarene kommer

I en grenseby i Imperiets utkant er livet noenlunde udramatisk, på flere måter nesten idyllisk. Magistraten, bokens forteller, har et ukomplisert forhold til barbarene, stammefolket. Så hvorfor sendes oberst Joll fra Tredje byrå helt ut hit? Obersten gjemmer seg bak mørke briller, og sender ut uhyggelige signaler om forestående forandringer. To livsholdninger blir stilt overfor hverandre; to menneskesyn konfronteres. Magistratens døsige velbefinnende viker for hans iboende ønske om å redde det menneskelige i et samfunn der ondskapens mekanismer utløses.